溢流閥分為直動式溢流閥與先導式溢流閥兩種，兩種溢流閥結構原理，工作過程有所差別，但作用是相同的，依靠將液壓系統中多余的液壓油分流到油箱中，從而保證液壓系統的壓力值恒定在設定范圍之內，并在液壓系統出現異常狀態時防止系統過載，從而起到保護作用，因此也稱為安全閥。由此，溢流閥在液壓系統中主要起調節壓力以及限制最高壓力的作用。在液壓系統中具體有以下功能：
1.在定量泵系統中，穩定系統的輸出壓力。
由于定量泵無法調節，因此液壓系統主要依靠溢流閥來調整系統的輸出壓力。同時起調壓，限制最高壓力以及溢出多余流量的作用。
2.防止液壓系統過載
有些液壓系統使用變量泵，液壓系統的流量以及壓力一般由變量泵根據系統負荷自行調節，因此無需像定量泵液壓系統中依靠力田溢流閥來調整上述參數。在變量泵系統中一般也許加裝溢流閥，當系統壓力超過溢流閥預先設定的壓力時，溢流閥被開啟，將多余流量導入油箱，降低系統壓力。此時力田溢流閥主要功能是防止系統過載，起保護作用，即作為安全閥使用。
3.使油泵卸荷
實現該功能需配合電磁換向閥使用。使用過程為當電磁換向閥未通電動作時，溢流閥處于正常工作狀態，在系統壓力未達到預設值閥口關閉，當壓力升高，達到或超過設定壓力值，閥口開啟。電磁換向閥通電后，溢流閥即開始卸荷，而與系統壓力的高低無關。因此，與電磁換向閥配合后，溢流閥可隨時根據需要使油泵卸荷，也便于實現自動化控制。力田電磁溢流閥則無需另加管路連接，直接將溢流閥與電磁換向閥合為整體，實現液壓元件的集成化。
4.多級壓力控制
電磁溢流閥可實現多級壓力控制，設計將兩個甚至3個電磁換向閥與對應數目的先導溢流閥于一體，每個先導溢流閥可單獨設定壓力值。通過開啟不同的電磁換向閥，液壓油被導向對應的先導溢流閥，從而實現不同壓力之間的切換變化
5.做背壓閥用
根據溢流閥能產生背壓的特點，可以將溢流閥安裝在液壓系統的回油路上，此時液壓油必須先克服溢流閥的阻力進而回至油箱，有助于保持液壓執行機構運轉平穩，起緩沖作用。此時溢流閥的設定壓力通常比較低，可選擇低壓溢流閥。對于要求比較高的場合，如注塑機等對精度等有較高要求，可選用背壓閥，以達到更滿意效果。
